送走了兄弟俩，当娘的长叹一声，心里又难受地骂了句：死鬼，怎么也该来个信啊！她当家的朱开山去了关东，一走就是四年，没个动静。她是当爹又当娘，苦累着自己带起三个孩子，幸亏孩子们还争气。可是没料到年成如此坏，眼见家里要断粮，那老三已瘦得皮包骨头，老大又要娶亲，老二还是长身体的时候，三个小伙子正是吃饭的年岁啊！

    正琢磨着，她未来的亲家、鲜儿的爹谭永庆挑帘进了屋。传武娘忙站起来：“他叔，你来了，坐。”谭永庆道：“顺道，过来看看。”传武娘淡淡一笑：“什么事就说吧，不用拐弯抹角的。”谭永庆讪讪笑道：“还能有什么事？你家传文和俺鲜儿的事呗。”传武娘锁着眉头：“他俩的事？不都说定了吗？他叔，你还有什么说法？”

    谭永庆道：“也没什么说法，就是想看看你们办得怎么样了。连着三年赶上大灾，一拖再拖，咱也拖不起了，俺不急嫁闺女，赶上了也没法子。赶快把他们的事办了吧，鲜儿早晚是你家的媳妇，那些老礼数都免了，可是那一斗小米还是不能免的。”

    传武娘笑道：“他叔，赶上这年头谁家有富余的粮食？说出来不怕你笑话，俺家里的粮食划拉划拉不够一斗。你也不用把脑门子揪着，俺打发传文上他姥爷家去借了，咱两家说好的事就不能变！”

    谭永庆忙点头：“那敢情好。按理说遇上这样的灾年不应当娶嫁，可俺们家鲜儿已经等了三年了，你们今年说娶，明年说娶，到底也没娶，原来说等朱开山回来，看样子一时半会儿也回不来了。唉，俺们也不等了。”

    传武娘叹道：“他叔，俺不是不想娶，自从义和团起事儿，俺家里事儿就没断溜儿，哪顾得了这些？你也不是不知道。”

    谭永庆也感叹：“唉，怎么不知道？义和团起事儿，朱开山开香堂杀洋毛子闹得轰轰烈烈，朝廷翻了脸要问他的死罪，他倒好，尥蹶子去了关东。跑了有几年了吧？一直没有响动？”

    传武娘摇了摇头，爬起身：“唉，这老头子，还不知死活呢。家里也没什么吃的，俺去烧锅水，打点粥给你喝。”谭永庆忙起身：“用不着，俺就是打个招呼催催。你睡吧，俺走了。”说着，人已出了门。

    传武兄弟没走远，在村头上就迎上了哥哥朱传文。传文正被一群敲牛骨棒唱着莲花落要饭的乞丐团团围住，乞丐们唱着乞食，这个道：“哎，这个老弟好面善，蟠桃会上见过面，慈眉善目心肠好，咱们弟兄挺有缘。”那个道：“哎，说有缘道有缘，兄弟快来帮帮咱，我们还要往北走，给点吃的救救难，乐善好施有好报，保你有段好姻缘。”另一个道：“媳妇美貌赛嫦娥，多子多福多寿限，披金戴银跨骏马，世世代代做大官。”

    传文尽力挣脱着，声嘶力竭道：“你们别缠着俺，俺也饿着肚子呢，俺有急事！”传武、传杰忙过去，推开几个乞丐。传武一把拉住大哥道：“快走，娘都等急了。”传杰看看哥哥焦黄又憔悴的面容，又看看他空空的手，问道：“哥，借的粮食呢？”传文也不搭腔，趁空冲开人群就往家跑，传武、传杰在后头紧紧跟着。

    传文一头拱进家门，喊了声“娘呀”，便栽倒在地。传武娘一个高蹦到地上，掐着传文的人中，吩咐跟进来的传武、传杰：“你们俩还愣着干什么？烧水去！”

    喝了娘灌的热水，传文这才幽幽地醒过来，一看见娘在跟前，顿时泪流满面，紧抓住娘的手道：“娘啊，可不好了，俺姥爷和姥娘，他们……”

    传武娘焦急道：“快说，他们怎么了？”

    “俺走了六十里山路，到了姥娘家推开门一看，俺的娘呀，姥娘一家悬梁自尽了！”

    传武娘如五雷轰顶，号啕大哭：“爹呀，娘呀，你们这是怎么了？遇见什么难事了吗？怎么就不能活了？天哪！”传文哭道：“街坊说了，俺舅领着乡亲们吃大户，三天前让人家麻袋蒙头扔进井里了，日子没法过了。”

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