总理南北洋海军的叶祖珪
叶祖珪，字桐侯，1852年生于福建侯官（今福州），其曾祖和祖父都做过县令，其父叶汝钦6次参加科举考试未能考取，后来在家乡当了私塾先生。1867年，叶祖珪考入福州船政学堂，成为驾驶班第一期学生。1871年，船政第一届学生毕业，叶祖珪到"建威"练船实习，巡历南至新加坡、槟榔屿，北至渤海湾及辽东半岛各口岸，丰富了阅历，增长了才干，不久船政大臣沈葆桢奏保叶祖珪为把总留闽尽先补用，派往"扬威"号练习舰。
1877年春，叶祖珪以"才具优异"被选派英国格林尼次皇家海军学校学习。1879年秋，毕业后，先上"孛来克珀林"兵船实习，后又上英"芬昔孛耳"兵船，周历地中海、大西洋、美利坚、阿非利加、印度各洋，"于行军布阵及一切战守之法无不谙练"。1880年4月，叶祖珪留学三年期满回国，洋监督斯恭塞格对叶祖珪的评语是："勤敏颖悟，历练甚精，堪胜管驾之任"。
1881年8月，李鸿章从英国订造的第四批3艘炮舰回国，北洋留用两艘，分别命名为"镇中"和"镇边"，由叶祖珪担任"镇边"管带。这位29岁的年轻舰长以极高的热情投入到管理和训练中，悉心教授部下各种海军专业知识。"镇边"军容整齐，纪律严明，训练有素，担任北洋海军总查的英国海军军官琅威理对叶祖珪的工作给予高度的评价，称赞"镇边"的管理和训练为全军之冠。1882年7月，朝鲜发生"壬午之变"，叶祖珪奉命率"镇边"赴朝执行守备任务，因表现出色，以都司衔尽先守备，并赏戴花翎。1884年，中法战争爆发，"镇边"奉命防守天津北塘。1887年2月，叶祖珪与邓世昌、林永升、邱宝仁等率400名官兵前往英国和德国接收"致远"、"靖远"、"经远"、"来远"四舰。叶祖珪负责接带在英国订造的"靖远"。该舰长250英尺，宽38英尺，吃水16英尺，排水量2300吨，马力5500匹，航速18节，是北洋海军中航速最快的巡洋舰。舰上装有各种口径火炮19门，鱼雷发射管4具。
1888年4月，四舰安全抵达天津大沽口下碇。5月，李鸿章视察勘验了4艘新巡洋舰，深表满意。朝廷以邓世昌、叶祖珪等"远涉重洋数万里，驾驶回华，均极辛劳"，分别赏给勇号，叶祖珪被赏"捷勇巴图鲁"勇号。1888年10月，北洋海军正式成军。1889年6月，李鸿章奏准拣员补署海军要缺，中军右营副将请以花翎副将衔补用参将叶祖珪升署，委带"靖远"舰。1891年10月11日，清廷根据李鸿章的奏请，嘉奖办理海军有功人员，叶祖珪赏换"钦纳巴图鲁"勇号。
1894年9月17日，中日海军战于黄海。13时4分，日舰"比睿"为了追赶本队的其他5舰，企图从"定远"和"靖远"舰之间冲过，叶祖珪立即指挥"靖远"集中火力猛攻，"比睿"在"靖远"等舰的围攻下，连连中弹，损伤惨重，叶祖珪下令停止炮击，准备将其俘获。"比睿"见势不妙，利用舰上的速射炮，不间断地连射，在5分钟内发射了1500多发炮弹，使"靖远"难以靠近。两舰正在对峙之际，"定远"发炮击中"比睿"甲板后部，引起大火，舰上19人被炸死，"比睿"见无力再战，挂出"本舰火灾，退出战列"的信号，慌忙向南驶逃。战至15时20分，北洋海军只剩下"定远"、"镇远"和"靖远"、"来远"，仍在坚持战斗，而日本联合舰队有10艘战舰。日本方面的企图是：把中国的四舰分割为二，使之彼此不能相顾，先击沉较弱的"靖远"和"来远"，然后全军合力围攻"定远"、"镇远"。叶祖珪觉察到敌人的险恶用心，便临时与"来远"舰结成姊妹舰，彼此保持一定的距离，互相依持，坚持战斗。二舰以寡敌众，苦战多时均受重伤。"靖远"中弹100多颗，"水线为弹所伤，进水甚多"。在此紧急关头，为了修补漏洞和扑灭烈火，并使"定远"和"镇远"得以专力对敌，叶祖珪向"来远"舰发出西驶的信号。二舰冲出日舰第一游击队的包围，驶至大鹿岛附近，背靠浅滩，一面抓紧时间灭火修补，一面坚持战斗。日舰第一游击队害怕搁浅，不敢靠近，只是来回遥击。"靖远"、"来远"赢得了修补灭火的时间，化险为夷。下午17时许，"靖远"、"来远"修竣归队。叶祖珪知"定远"信号装置被毁无力指挥，主动代替旗舰"升起收队旗"，于是，在附近的"来远"、"平远"等舰以及鱼雷艇出港会合，北洋舰队声势复振，日舰害怕被歼，仓皇遁逃。1895年1月20日，日军在荣成龙须岛登陆，兵分两路向威海卫进犯。2月5日，日军鱼雷艇将"定远"击成重伤，丁汝昌以"靖远"舰为临时旗舰，指挥作战。2月8日，日军水陆两路对北洋舰队轮番轰击，叶祖珪指挥"靖远"舰奋勇反击，战斗异常激烈，"靖远"舰官兵伤亡40余人。9日，日军大小舰艇13艘，全部驶近威海南口海面排列，加上南岸三座炮台"共戮力轰发"。丁汝昌登上"靖远"，率"平远"炮舰至日岛附近，与敌拼战。中午时分，"靖远"舰中弹，"左舷破了，炮弹穿过了铁甲板，又穿过了右舷船首，于是船头先沉了下去"，"弁勇中弹血肉横飞入海"。舰沉之时，"靖远"管带叶祖珪与丁汝昌"意与船俱沉，被在船水手拥上小轮船"，送往刘公岛。北洋海军全军覆没后，叶祖珪"暂时革职，听候查办"，待罪于天津。甲午战败，西方列强掀起了瓜分中国的狂潮，清政府不得不重新考虑重建北洋海军，谁能支撑起这一重任？清廷想到了"朴诚可用"的叶祖珪和萨镇冰。1899年4月17日，清廷发布上谕，开复叶祖珪革职处分，赏加提督衔，任命他为北洋海军统领，指挥北洋现有各舰。时年，意大利派军舰6艘来华恫吓，强索三门湾为租界，并致最后通牒，清廷甚忧。叶祖珪坚定地支持部属提出的强硬抵制的建议，并陈于朝廷，表示北洋海军已有足够实力与意舰一战。清政府因此退回敦书。意大利见清政府态度强硬，未敢进一步采取行动。北洋海军百废待举，受命于危难之秋的叶祖珪，一面设法充实舰队，一面组训官兵，亲自撰写了《旗灯通语》二册，绘制了《要隘地理图说》一卷，印发给部属学习。1904年，叶祖珪擢升为广东水师提督，仍留北洋差遣。1905年1月，两江总督兼南洋大臣周馥会同袁世凯，奏请由叶祖珪统一指挥南北洋海军。上奏称："现统北洋海军广东水师提督叶祖珪，船政学堂出身，心精力果，资劳最深，拟将南洋各兵舰归该提督统领。凡选派驾驶，管轮各官，修复练船……，有与海军相关者，并准该提督考核"。清廷批准了统一南北洋海军的方案，叶祖珪成为权力空前的海军将领。随后，叶祖珪移驻上海，在高昌庙设立办公机构，总理南北洋海军。1905年夏，叶祖珪从江宁沿江南下，巡视各炮台和水雷营，由于公务繁忙，天气炎热，劳累中暑后又染上了伤寒，终因救治无效，于7月29日病逝于上海，时年54岁。清廷以军营立功后积劳病故例对叶祖珪从优赐恤，并诰授"振威将军"。叶祖珪病逝后，其灵柩移归故里，下葬于福州西门梅亭群鹿山之阳。光绪皇帝钦赐祭文，称赞他"性行纯良，才能称职"。
叶祖珪一生经历过北洋海军创建--鼎盛--衰败--重建的整个过程，他把毕生的精力和爱国情怀都融入北洋海军建设和发展之中，是一位颇受人尊敬的中国海军将领。