威海的水貂养殖是上个世纪60年代开始的。当时，各级外贸部门为了增加出口貂皮货源，利用计划经济特有的优势，采取分配计划内钢材、木材等方法，支持鼓励有关单位和农村养殖水貂。威海从那时起，有了水貂养殖。

    水貂属于哺乳纲，食肉目，鼬科，鼬属的一种小型珍贵毛皮动物。在野生状态下，有美洲水貂和欧洲水貂两种。现在，世界各国人工饲养的水貂均为美洲水貂的后裔。野生水貂毛色多呈浅褐色，人工养殖水貂经过多代选育，毛色加深，多为黑褐色，被统称为标准色貂。上世纪30年代以后，经多年人工培育，水貂出现许多突变种，既有原来的标准色貂，又有白色、米黄、银兰、咖啡等数十种颜色的彩色水貂。

    水貂浑身是宝，尤其是貂皮，是全世界制作裘皮大衣的当家毛皮，素有裘皮之王的称号；水貂的副产品如貂心、貂鞭、貂肝脏、貂内分泌腺等均可加工制药；貂油除可食用外，还是制作高级化装品和香皂的原料；貂肉营养丰富，蛋白质含量高，是一种具有独特的野味佳肴。野生水貂主要捕食小型啮齿类、鸟类、爬行类、两栖类、鱼类的某些动物，常常以偷袭的方式猎取食物。人工养殖则以低值鱼类和禽畜内脏为主要饲料,也有加工的复合饲料。威海海岸线长达985.9公里，海洋捕捞历史悠久，低值鱼虾丰富，饲料充足，发展水貂养殖具有得天独厚的资源和条件。2004年，全市水貂存养量192.64万只，饲养量600多万只，产貂皮408.27万张。文登市侯家镇是山东省最大的水貂养殖基地、中国农科院特产研究所养殖示范基地，并被评为全国水貂养殖先进乡镇和全国珍贵毛皮动物养殖开发基地。威海由于受气温的影响，水貂的宰杀期一般要比北欧地区和我国东部地区晚半个月到一个月的时间。威海所产的水貂，皮毛绒细密、厚平，光泽亮丽；经精致加工后，板质坚韧轻柔，富有弹性，是上好的裘皮制品原料。用威海出产的貂皮制作各种高档的裘皮大衣、皮领、帽子等，具有保暖、轻柔、华丽、舒适等特点。